直到将部队安置妥当、布好防御工事，他才前往曹操大营说明情况。

曹操听后，不仅没有责怪于禁，反而对他大加赞赏：

“将军在混乱之中能整肃军纪、保护百姓，又不急于自辩，此等胸襟与远见，绝非寻常将领可比！”

随即加封于禁为益寿亭侯，以示嘉奖。

建安五年（200年），官渡之战爆发，袁绍率领十万大军压境，曹军兵力远逊于对手，局势岌岌可危。

此时，于禁主动请缨，请求担任大军前卫，率两千兵马驻守延津渡口。延津是黄河沿岸的重要渡口，也是袁绍大军南下的必经之路，战略地位至关重要。于禁深知肩上责任重大，抵达延津后，立即加固城防、训练士卒，还时常率小股部队袭扰袁军粮道，拖延其进军速度。在他的坚守下，袁绍大军始终无法突破延津防线，为曹操在官渡地区部署防御、囤积粮草争取了宝贵时间。

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经此一役，曹操彻底将于禁视为心腹重臣，将他与张辽、乐进、张合、徐晃等人并列为曹军“王牌将领”——此后每次征伐，这些人要么被任命为前锋，冲锋陷阵；要么被委以后卫，稳固后方，成为曹操平定天下的核心力量。

不过，这些深受曹操器重的将领，彼此间却矛盾重重。张辽出身并州，张合原是袁绍部将，于禁则是泰山郡旧部，不同的出身与作战风格让他们互不服气，时常在行军作战中产生摩擦。

为避免内耗，曹操特意派遣颍川名士赵俨前往调和——赵俨学识渊博、性情沉稳，且深谙为人处世之道，很快便凭借自己的智慧化解了诸将间的矛盾，让曹军的作战效率大幅提升。

建安十三年（208年），曹操率领大军南征荆州，赵俨升任奋武将军兼都督护军，奉命统一管理于禁、张辽、张合、朱灵、李典、路招、冯楷七部兵马。

这支部队建制完整、战力强悍，史书中虽未明确其名称，但后世多认为，这便是日后于禁统领的“七军”的雏形。

彼时的“七军”，已是曹操麾下极具战斗力的战略机动部队，承担着随时支援各路战场的重任。

与江东诸将普遍依赖私兵部曲不同，曹军的军队管理更为灵活——虽未完全实现“兵无常将，帅无常师”，但部队的拆散重组、主帅的更换已属常态。

当年曹操平定荆州后，“七军”并未随主力参与赤壁之战，而是被派往江淮一线，平定陈兰、梅成发动的叛乱。

陈兰、梅成拥兵数万，占据险要地势，一度给曹军造成极大困扰。但在赵俨的统筹与诸将的协同下，“七军”很快便击溃叛军，稳定了江淮局势。

赤壁之战后，曹军战略重心转向北方与东南，“七军”也随之拆分：张辽、李典被调往合肥，抵御孙权的进攻；

建安十九年（214年），曹操亲征孙权未果，撤军前仅给张辽、乐进、李典留下七千兵马驻守合肥。

次年，孙权率领十万大军围攻合肥，张辽为鼓舞士气，连夜招募八百敢死队，趁夜突袭孙权大营——从这一细节不难看出，张辽、李典当时并未率领成建制的“一军”兵马，否则也无需临时招募敢死队。

即便如此，张辽仍凭借这七千兵马大败孙权，创造了“威震逍遥津”的军事奇迹。

就在张辽、李典在淮南前线浴血奋战之际，张合、朱灵、路招则跟随曹操前往潼关，对抗马超、韩遂率领的凉州联军。