有一次诸葛亮北伐，粮草运输出了点问题，蒋琬连夜从成都赶到汉中，带着人重新规划路线，还发明了“分段运输法”——把粮草分成十段，每段派专人负责，比原来快了三天，诸葛亮在前线收到粮草时，特意写信夸他“公琰办事，我放心”。

建兴十二年（公元234年），诸葛亮在五丈原病逝，临终前给刘禅写了封奏折，推荐蒋琬当“接班人”，还特意强调“蒋琬为人稳重，能团结大臣，比杨仪、魏延更适合主持朝政”。

消息传到成都，大臣们都慌了——有人说“蒋琬没打过仗，能镇住场面吗？”有人说“杨仪跟着丞相这么多年，凭啥让蒋琬当老大？”连刘禅都有点犹豫，特意召蒋琬进宫问话。

蒋琬进宫时，没穿华丽的官服，就穿着日常的便装，手里还拿着诸葛亮北伐的地图。刘禅问他“丞相走了，北伐的事该怎么办？”

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他没说“我要继续北伐”，也没说“先休养生息”，而是指着地图说“丞相生前最担心粮草跟不上，现在汉中的粮仓还能撑两年，凉州那边有不少羌人愿意跟咱们合作，不如先派使者去安抚羌人，再把汉中的粮草运一部分到武都，等准备充分了再出兵”。

又问他“杨仪和魏延闹矛盾，该怎么处理？”他说“杨仪会管后勤，魏延会打仗，让杨仪负责粮草，魏延负责镇守汉中，各司其职，就不会闹矛盾了”——几句话说得刘禅心服口服，当场任命他为“尚书令”，总揽朝政。

可刚上任没几天，就出了大事——魏延和杨仪因为“谁该领兵回成都”吵翻了，魏延带兵攻打杨仪，最后被马岱斩杀，杨仪还把魏延的首级扔在蒋琬面前，说“这小子反贼，该碎尸万段”。

换别人可能会顺着杨仪的话说“你做得对”，蒋琬却让人把魏延的首级收起来，还说“魏延跟了先帝这么多年，没犯过反心，就是脾气倔，这事得查清楚”。

后来查明是杨仪故意激怒魏延，蒋琬没把杨仪怎么样，只是把他调到汉中当太守，还跟他说“你会管后勤，汉中需要你，别再闹脾气了”——就这么着，蜀汉没因为诸葛亮去世闹内讧，大臣们都说“蒋琬比诸葛亮温和，却比诸葛亮会做人”。

建兴十三年（公元235年），蒋琬升为“大司马”，总领蜀汉军政大权。这时候有人劝他“该像诸葛亮一样北伐，显显威风”，他却摇摇头说“诸葛亮北伐了五次，百姓累了，士兵也累了，得让大家喘口气”。

他没停北伐的准备，却把重点放在了“搞经济”上——在蜀地推广“稻麦轮作”，让一亩地一年能收两季粮；开通了从成都到永昌的商道，让蜀锦能卖到南方的夷族地区；还在汉中修了“粮仓城”，把粮草存得足足的。

有人说他“保守”，他笑着说“打仗靠的是粮食和士兵，粮食够了，士兵愿意打仗了，再北伐也不迟”。

延熙元年（公元238年），曹魏皇帝曹叡派司马懿攻打辽东公孙渊，有人建议蒋琬“趁机北伐关中”，蒋琬却不同意，说“司马懿打仗厉害，咱们要是去打关中，他回兵太快，咱们讨不到好；不如去打凉州，凉州兵力少，还能联合羌人”。

他亲自带兵驻扎在汉中，派姜维去攻打凉州，果然打了个胜仗，收复了河关、狄道两个县，还收编了几千羌人士兵。回来后，刘禅要赏他“食邑千户”，他却推辞说“这是将士们打的胜仗，我只是出了个主意，赏给将士们吧”——最后把赏赐全分给了前线士兵，自己连个金镯子都没要。

蒋琬当政的时候，蜀汉没再发生过“大臣互相拆台”的事，连原来跟他有矛盾的杨仪，后来都写信跟他说“以前是我不对，你比我会当领导”。