京城巍峨的轮廓终于在望。

连绵的城墙在初夏的阳光下泛着青灰色的光泽，熟悉的繁华气息伴随着车马喧嚣隐隐传来。

然而，端坐在马车内的霍凛与永宁，心中却无半分游子归家的松懈，只有愈发凝重的警惕。

车队并未直接返回镇北侯府，而是依制先至京郊驿馆停驻，由礼部官员安排觐见事宜。

果然，他们抵达驿馆不过两个时辰，宫中的旨意便紧随而至。

这一次，并非急迫的金牌令箭，而是由内廷总管大太监亲自前来，仪仗周全，态度恭敬得近乎谦卑。

“陛下口谕，镇北侯霍凛、永宁公主鞍马劳顿，本应好生休憩。然朕与太后思念心切，且北狄使团已在京中，和议之事亟待霍爱卿参详。特赐明日卯时，于太极殿偏殿单独召见，共进早膳，以示恩宠。钦此——”

单独召见，共进早膳。

这等待遇，远超寻常功臣归来的规制，近乎君臣相得的佳话。大太监脸上堆满笑容，言语间满是艳羡与恭维。

霍凛与永宁对视一眼，均在对方眼中看到了同样的凝重。

皇帝此举，恩遇是假，试探是真。在正式大朝会封赏之前，先行私下召见，无非是想在相对轻松的氛围下，观察霍凛的态度，掂量他的分量，也为即将到来的和议与朝堂博弈定下基调。

“臣/臣妹，领旨谢恩。”两人齐声应道，姿态恭谨，无可挑剔。

送走太监，回到驿馆内室。永宁轻蹙眉头，低声道：“明日之宴，恐是鸿门。”

霍凛负手立于窗前，望着窗外京城熟悉的街景，眼神冷冽：“陛下这是要亲自掂量，我这把刚刚饮饱了狄虏血的刀，是否还听话，是否过于锋利了。”

“他必然会问及北疆军务、狄人虚实，也会旁敲侧击你我夫妻在边关的种种。”永宁分析道，“尤其是那道让你我先后归京的旨意，他定会有所解释，或安抚，或警告。”

“解释？”霍凛唇角勾起一抹冷嘲，“帝王心术，何须向臣子解释。他只会告诉我，议和是国策，调我回京是信任与倚重。”

他转过身，看向永宁，目光深沉：“明日，你与我同去。有些话，由你来说，或许更为妥当。”

永宁瞬间明白了他的意思。

有些关于边关将士艰苦、关于后勤艰难、甚至关于沿途所见民生多艰的话，由她这位“亲眼所见”、“感同身受”的公主来说，比霍凛这位主帅直接陈情，少了几分咄咄逼人，多了几分真切与不易，更能触动人心，也更不易引火烧身。

“我明白。”永宁郑重点头，“我知道该怎么说。”

这一夜，驿馆内外看似平静，实则暗流涌动。

不知多少双眼睛盯着这里，猜测着明日陛见的结果，衡量着这位携大胜之威、却又被突然调离战场的镇北侯，将会在京城掀起怎样的波澜。

次日卯时，天光微熹。

霍凛与永宁身着符合身份的朝服，准时抵达宫门。

在内侍的引导下，穿过重重宫阙，来到太极殿侧殿。

殿内陈设精致却不失雅致，不似正殿那般威严肃穆。

皇帝萧景琰身着常服，已端坐于膳桌主位，身旁坐着面容慈和、眼神却难掩精明的太后。

气氛看似家常，但那无形的天威，却比在正式朝会上更令人屏息。

“臣霍凛（儿臣永宁），参见陛下，参见太后娘娘。”两人依礼参拜。