“平身，快平身。”皇帝的声音带着恰到好处的温和与热情，“都不是外人，今日是家宴，不必拘礼。凛哥儿，永宁，快到朕身边来坐。”

一声“凛哥儿”，唤的是霍凛年少时在宫中的旧称，瞬间拉近了距离，却也带着一丝不容忽视的、居高临下的亲昵。

霍凛与永宁谢恩后，依言在皇帝下首落座。

早膳精致，琳琅满目，与边关的粗粝食物形成天壤之别。皇帝亲自为霍凛夹了一筷御膳房特制的珍品，叹道：“凛哥儿在边关辛苦了，瞧这风霜之色。还有永宁，听说你在北疆也吃了不少苦，竟还受了伤？真是难为你了。”

太后也适时开口，语气满是怜惜：“是啊，永宁这丫头，从小身子弱，哪受过那样的罪。回来就好，回来就好，定要好生将养。”

永宁垂下眼帘，声音轻柔却清晰：“谢皇兄、母后关怀。边关将士们浴血奋战，儿臣所做，不过是尽了本分，实在微不足道。倒是亲眼所见将士们缺衣少药，有时连一顿饱饭都难，心中着实难安。”

皇帝眸光微闪，点头叹道：“将士们确实辛苦。朕已责令户兵二部，定要保障北疆用度。只是国帑艰难，各处都需用钱，难免有捉襟见肘之时。”他将话题引向了财政困难，不动声色地堵住了可能追加军费的请求。

随即，他话锋一转，看向霍凛：“凛哥儿，鹰嘴崖一役，打得好。扬我国威，壮我军魂，如今狄人遣使求和，你乃北疆主帅，熟知敌情，对此有何看法？”

真正的试探，开始了。

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霍凛放下银箸，姿态恭敬，语气却是不卑不亢：“陛下谬赞。鹰嘴崖之胜，乃将士用命，三军齐心之功，臣不敢居功。至于狄人议和。”

他顿了顿，目光平静地迎向皇帝，“狄人狼子野心，向来狡诈。此番议和，是真惧我兵锋，还是缓兵之计，亦或内部有变，尚需详查。臣以为，和可议，但防不可松。北疆防线，一刻也不能懈怠。”

皇帝眼中闪过一丝不易察觉的满意，似乎对霍凛这番“识大体”的回答颇为受用。

他笑道：“爱卿所言甚是。朕已严令张副将谨慎防守，断不会给狄人可乘之机。此番调你回京，正是要借重你的威望与见识，在与狄使谈判中，为我大梁争取最大利益。这谈判桌上的博弈，可不比战场上轻松啊。”

他将调离霍凛的行为，解释成了更为重要的“委以重任”。

“臣，定当竭尽全力，不负陛下所托。”霍凛垂首应道，语气听不出喜怒。

早膳在看似和谐的氛围中结束。

皇帝又关切地问了永宁手上的伤势，赏赐下不少珍贵药材，再次重申了“家宴”的性质，方才让他们退下。

走出太极殿，阳光有些刺眼。霍凛与永宁沉默地走在长长的宫道上，都知道，这仅仅只是开始。

皇帝的“恩宠”与“信任”背后，是深深的忌惮与算计。

三日后，盛大的凯旋献俘暨封赏大典，在皇宫正殿太极殿举行。

钟鼓齐鸣，百官肃立。

气氛庄严肃穆到了极致。

霍凛一身戎装，虽未着甲，但那历经沙场的凛冽气势，依旧让满朝文武为之侧目。

永宁则身着繁复华丽的公主礼服，站在他身侧，端庄雍容，气度不凡。

献俘仪式后，皇帝萧景琰高踞龙椅，开始了封赏。

对北疆有功将士的封赏，朝廷倒是没有吝啬，依照军功，该升迁的升迁，该赏赐的赏赐，一片歌功颂德之声。

然而，当轮到封赏霍凛与永宁时，旨意的内容，让整个大殿陷入了一种诡异的寂静，随即爆发出压抑不住的细微骚动。