赵修远家学渊源，见识广博，常能引经据典，侃侃而谈；柳云卿基础扎实，心思缜密，往往能提出独到见解；陈彦则思路开阔，常能融汇各家，提出新颖观点。三人相互切磋，彼此启发，都觉获益匪浅。石头则安静地在一旁伺候，偶尔听得出神，眼中流露出对知识的向往。

然而，随着临安府越来越近，交谈的内容也逐渐更多地转向了即将到来的乡试，气氛不知不觉间变得凝重起来。即便是最为洒脱的赵修远，眉宇间也多了几分严肃。毕竟，三年一度的乡试，关乎无数读书人的前途命运，由不得半点轻松。尤其是临安，作为两浙路的治所，南宋旧都，文风鼎盛，高手如林，竞争之激烈，可想而知。

数日后，客船终于抵达了繁华似锦的临安府（杭州）。 作为曾经的帝都，临安府城郭壮丽，市井繁华，西湖潋滟，山水如画。此时正值乡试之期，更是汇聚了来自两浙路各州府的数千名学子，整个城市仿佛都沉浸在一片文墨书香与竞争的火热氛围之中。

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码头上人头攒动，接官的、迎客的、揽生意的，喧闹非凡。陈彦四人随着人流上岸，立刻感受到了这种非同寻常的热闹与紧张。

“几位相公，可是来应试的？要住店吗？小店干净卫生，离贡院又近！”刚踏上码头，便有数名店家伙计围了上来，热情地招揽生意。

赵修远经验老到，摆手挡开众人，对陈彦道：“彦弟，临安我随家父来过，知道有几家老字号客栈，清静些，我们不如去那里看看？”

陈彦点头：“有劳师兄安排。”

然而，当他们按照赵修远的指引，找到那几家客栈时，却发现早已客满为患。连问数家，皆是如此。家家客栈门口都挂着“客满”的牌子，大堂里挤满了身着各色生员衫的学子，或高声谈笑，或低声诵经，空气中弥漫着焦虑与期待。

“没想到今年人如此之多！”赵修远也有些无奈。

柳云卿看着眼前景象，脸上忧色更重：“看来……只能找些偏些的小店了。”

就在几人有些一筹莫展之际，石头眼尖，指着不远处一条稍显僻静的巷子口道：“少爷，那边好像有家客栈，看着挺新的，要不要去看看？”

那是一家名为“清波居”的客栈，位置离西湖稍远，但门面整洁。进去一问，果然还有空房，但价格却比平常翻了两倍还不止！

掌柜的陪着笑脸解释：“几位相公见谅，实在是没办法。这三年一度的盛事，房源紧张，小店也是昨儿刚腾出两间上房，这价格……实在是行情如此。”

赵修远皱了皱眉，他虽不缺钱，但也不喜被坐地起价。陈彦看了看疲惫的柳云卿和一脸期待的石头，沉吟片刻，对掌柜道：“就要这两间吧，我们住下了。”他知道，此时能找到落脚处已属不易，不能再苛求。况且，柳云卿家境一般，这房费他自然要承担大半。

柳云卿连忙道：“陈兄，这如何使得……”

陈彦摆手打断：“云卿兄不必客气，你我同窗之谊，何必计较这些。安心住下，备考要紧。”赵修远也点头称是。柳云卿感激地看了陈彦一眼，不再推辞。

安顿好行李，已是午后。四人简单用了些午饭，决定下午先在客栈休息，傍晚时分再出去走走，熟悉一下环境，也舒缓一下连日舟车劳顿。

华灯初上，临安府迎来了它最富魅力的时刻。 四人信步走出客栈，融入了熙熙攘攘的人流。贡院附近的街道更是灯火通明，酒楼茶肆座无虚席，文玩店铺生意兴隆，更有许多学子模样的年轻人聚在街头巷尾，或交流学问，或高谈阔论，空气中充满了青春的活力与竞争的躁动。远处西湖方向，隐隐传来丝竹管弦之声，更添几分繁华绮丽。

当他们路过一座临湖而建、颇为雅致的茶楼“望湖楼”时，发现楼下围了一大群人，里面传来阵阵喝彩声与争辩声，似乎有热闹可看。四人好奇地挤进人群，只见茶楼门前空地上，分左右站着两拨学子，个个意气风发，显然正在较量文采。周围围观的也都是读书人，看得津津有味。