“远亲，侯府出事受牵连。”

柳老板盯着木念：“夫人可知，侯府嫡长女现是何身份？”

木念茫然：“听说嫁人了？妾身离京早，不清楚。”

“她是北戎皇后。”

龙溟开口：“这与我们何干？”

柳老板笑：“请二位来，是想谈生意。”

“何生意？”

“请尊夫人帮我认个人。”柳老板拍手。

侧门开，护卫押进一女子，粗布衣，脸有伤，眉眼似木念三分。

柳老板道：“这姑娘姓木，说见过北戎皇后。”

女子抬头看木念，惊恐。

柳老板回头：“尊夫人可认得她？”

木念近看，摇头：“不识。”

“是吗？”柳老板揪女子发，“她说认得你，怎讲？”

女子哭泣：“我可能认错……”

柳老板松手拭帕：“那你无用了。”

护卫拔刀。

“等等。”木念开口，“柳老板想找北戎皇后做甚？”

“做生意。北戎皇帝在江南动作不小，我想和他谈。”

“用他的皇后谈？”

“有筹码才好谈条件。”柳老板笑，“龙掌柜懂此理。”

龙溟起身：“柳老板找错人了。”

“帮不上？”柳老板走向木念，伸手欲触其脸。

龙溟抓住他腕。

护卫围上。

柳老板抽手：“今夜进了此门，便不是你们说了算。请夫人后院歇息。龙掌柜，我们单独聊。”

四护卫朝木念来。

木念看龙溟，他点头。

“我自己走。”

后院厢房，门锁。

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开锁声，丫鬟端茶点入。

“夫人请用。”

“柳老板何时放我们走？”

“奴婢不知。”丫鬟放盘，压低声道，“夫人可姓木？”

丫鬟塞来小纸团，速退锁门。

纸团二字：子时。

木念把纸团放入空间。

一炷香后，门又开，秋月入。

她憔悴，眼下乌青。

秋月关门，盯木念片刻，跪地。

“娘娘。”

木念不动：“你认错了。”

“奴婢不会认错。宫里伺候半年，您走姿语气，皆记。”

“前太后派你来？”

“是。但奴婢……不想害您。”

“来江南做什么？”

秋月咬牙：“前太后让奴婢传话，下令柳老板……杀您。”

木念笑：“那你现该去报信。”

“奴婢不敢。”秋月磕头，“前太后疯了。为夺权勾结盐商，欲用您命逼陛下退兵……”

木念扶她起来：“柳老板知我身份了？”

“猜了七八分。他抓了许多似您的女子试探。前堂那是替身之一。”

“替身？”

“他想用假皇后骗陛下，真皇后……留着威胁。”秋月压低音，“子时，后墙东北角有狗洞，奴婢引开守卫。您从那儿走。”

“龙溟呢？”

“扣前院，柳老板暂不会动。”

木念点头：“好，子时。”

秋月匆匆离。

近子时，外传来打斗喊叫：“走水了。”

窗透红光。守卫奔浓烟。

木念撬窗翻出，寻东北角，见杂草掩狗洞。

刚钻出，有一只手拉她。

“这边。”

巴图。

躲入巷影，巴图低语：“陛下在前院，属下去接应。”

“同去。柳老板抓了多少人？”

“至少三十女子，关地牢。皆似您。”