他顿了顿，目光扫过众人，语气沉稳而笃定：“说到底，咱们这盘棋从开局起，就谈不上什么对与错。走到今天这步，换作是谁坐在这位置上，也难逃这一关。”

话音落地，再无回响。

他端坐案后，眉宇间不见半分犹疑，只有一种近乎冷峻的决断。

蓝玉张了张嘴，终究把后半截话咽了回去——他知道，再争辩，已是徒劳。

……

“第三轮全国户籍清查刚收尾，眼下大明在册人口，已逾五千万。”

刘方捧着册子，语调平实，却字字有分量：“单是每年拨付的医馆药费、孤老赈粮、灾荒抚恤，光银钱一项，便已超三千万两。”

朱雄英听着，指尖在案几上轻轻叩了两下。

他初接手时，天下户口不过两千余万，田荒屋塌，十村五空；如今人烟辐辏，市镇连绵，五千万不是虚数，是活生生的炊烟、是街巷里的啼哭、是田埂上的吆喝。

“人多了，担子自然重了。”他笑了笑，语气却没半分轻松，“可你们听真了——人多，不是累赘，是底气。”

“有人，才有耕田的力，才有织布的手，才有守边的兵，才有写史的笔。”

他稍稍倾身，目光扫过每一张面孔：“我知道，账本上压着你们，户部的折子堆得比山还高。可在我眼里，多一个孩子，大明就多一分活气；多一户人家，江山就厚一层根基。”

“这话不是哄人的，是我夜里一遍遍算过、想过的。”

满殿静默。

有人低头搓着袖口，有人悄悄抬眼又垂首——没人接话，却也没人敢摇头。

谁心里都清楚：这位太孙，不单查人口，更是在铺路；不单点名造册，还在改规矩。

新颁的《征兵条令》刚贴上各州府衙门的影壁：凡年满十八的男丁，须入营服役三年。期满可退，亦可留任；但想升职、授衔、调入京营，必经三场实操考校。