张居正沉思良久，提笔回信：

“元美吾弟：来信收悉。为天下者，不顾私情。今改革初现成效，若此时去职，前功尽弃矣。彼等以纲常名教攻我，实则欲阻新政。非常之时，必行非常之事......”

信写至此处，他停笔沉思。窗外月色清冷，他想起多年前与王世贞在翰林院纵论天下的时光。那时他们都还年轻，都怀着济世救民的理想。而今，他选择了这条孤独的道路，就连昔日好友也难以理解。

“夺情”风波过后，张居正更加专断。他深知，既然已经背负了专权的名声，就必须让改革见到实效，才能证明这一切都是值得的。

在他的强力推动下，改革成效逐渐显现。到了万历六年春，户部呈上的奏报显示：太仓储粟可支十年，国库积银超过四百万两。更令人振奋的是，边境传来捷报，俺答部再次请和，东南倭患基本平定。

然而，长期的事必躬亲严重损害了张居正的健康。这年夏天，他在文渊阁批阅奏章时突然晕倒，经太医诊治，是过度劳累所致。

“首辅此病，必须静养。”太医悄悄告知冯保，“若再如此操劳，恐有不测。”

消息传入宫中，李太后特意下旨，命张居正离京视察黄河治理，既可处理政务，也可借机调养。

这是张居正入阁后首次也是唯一一次离京。临行前，他特意向万历皇帝请训：

“臣此行，一是视察河工，二是考察民情。请陛下在宫中专心律政，不可懈怠。”

已经十四岁的万历皇帝恭敬应答：“先生放心，朕必每日研读经史，待先生回京查验。”

出京那日，秋高气爽。张居正轻车简从，沿着驿道向南而行。沿途所见，与二十年前他回乡时的景象已大不相同。田野里庄稼长势良好，村庄中少见流民，税关卡口也不再见到胥吏敲诈勒索的景象。

半月后，车队抵达黄河岸边。站在高高的堤坝上，但见浊浪滔滔，奔腾东去。河道总督潘季驯指着远处的工地禀报：

小主，

“首辅大人，按照您的方略，我们采取‘筑堤束水，以水攻沙’之法，已见成效。”

张居正仔细观察河工布局，满意地点头：“治水如治国，堵不如疏。你放手去干，朝中非议我来担当。”

潘季驯感激涕零：“有首辅支持，下官必竭尽全力！”

当夜，张居正宿在河工营地。烛光下，他与潘季驯长谈至深夜。

“黄河安则天下安，”张居正语重心长，“治河之难，不在工程，而在人事。你要记住，宁可多费银两，不可苦了百姓。”

潘季驯郑重承诺：“下官谨记首辅教诲。”