结束河工视察后，张居正决定绕道江陵。这个决定让随行官员大为惊讶——自从“夺情”风波后，张居正与家乡的关系一直十分微妙。

车驾进入江陵地界时，已是深秋。让张居正意外的是，道路两旁挤满了迎接的百姓。他们手持万民伞，焚香跪拜，高呼“青天”。

“这是......”张居正不解地看向地方官员。

江陵知府连忙解释：“首辅推行的新法，使百姓负担大减。这些都是自发前来迎接的乡民。”

在人群中，一个中年汉子突然冲出，跪在张居正车前：

“首辅大人可还记得小的？家父陈四，多年前曾得大人相助！”

张居正仔细端详，果然认出这是当年那个老农的儿子。他连忙下车搀扶：

“快请起。令尊可还安好？”

汉子眼圈一红：“家父去年过世了。临终前还说，多亏首辅的新法，让他晚年过了几天好日子。”

张居正心中一阵酸楚。他想起那个在田间跪地求情的老人，想起自己立下的誓言。

在父老乡亲的簇拥下，张居正参观了江陵的农田水利。所见所闻，让他深感欣慰。一条鞭法的推行，确实减轻了农民负担；清丈田亩也让地方豪强难以隐田逃税。

离别那日，江陵百姓送出十里。张居正站在车辕上，望着这片生他养他的土地，望着那些质朴的乡民，眼眶不禁湿润。

“老爷，该启程了。”随从轻声提醒。

张居正最后望了一眼故乡，毅然转身登车。他知道，前方还有更艰巨的任务在等待着他。

回京的路上，张居正的健康状况明显恶化。咳嗽日益严重，有时甚至咳出血丝。随行太医再三劝他休息，他却坚持在车中批阅公文。

“首辅，”太医跪求，“您这是在与天争命啊！”

张居正淡然一笑：“既受国恩，敢惜身乎？”

车驾驶过广袤的华北平原，远处燕山山脉的轮廓渐渐清晰。北京城就在前方，那里有未竟的改革大业，有年幼的皇帝，有整个等待振兴的大明王朝。

张居正掀开车帘，望着渐行渐近的京城。夕阳的余晖洒在他疲惫而坚毅的脸上。这一刻，他或许已经预感到自己的时间不多，但那双眼睛中燃烧的火焰，却比任何时候都要炽烈。